Imaginer le futur

Eric Lesage, 53 ans, a intégré Agrial en novembre 2012 pour prendre la direction du nouveau service innovation-recherche-développement. Avec une équipe de trois chargés de mission, son rôle est de « dynamiser la capacité d'innovation entre les branches du groupe, et à l'intérieur de chaque branche ». Veille technique et réglementaire, test de nouveaux produits, analyse des marchés, recherche de partenariats dans de nouveaux métiers... « Nous nous intéressons en priorité aux innovations de rupture en interne comme en externe. »

Les investissements récents du groupe Agrial dans l'agroalimentaire ne sont pas étrangers à la création de ce service. Eric Lesage connaît bien ce secteur. Il y est entré à 20 ans, après un BTS en génie mécanique et ne l'a plus quitté. « J'apprécie ce milieu vivant, où rien n'est acquis et les remises en cause souvent salutaires, avoue-t-il. J'ai eu la chance de vivre l'avènement du marketing dans ce secteur au cours des années quatre-vingt. » Après avoir repris des études à l'Ecole supérieure de commerce de Brest, il va devenir le spécialiste du lancement de produits : charcuterie, produits de la mer, plats cuisinés, salades traiteur, pâtisserie, etc. En 1985, il arrive ainsi chez Père Dodu pour mettre sur le marché les produits panés à base de viande, une première à l'époque, puis des plats cuisinés et des pizzas.

Les débuts de Coraya

Quatre ans plus tard, il devient responsable marketing-développement de Cuisimer, à Carentan (Manche). L'entreprise, devenue « Alliance océane » en 2007, est la première à lancer un nouveau produit inconnu en France, le surimi, avec la marque Coraya. Analyse du marché, fabrication du produit, logo de la marque, développement commercial... Eric Lesage réussit à imposer des saveurs venues d'Asie. « Le succès repose sur une bonne compréhension du terrain et des besoins du consommateur. » Il connaît tellement bien le produit qu'il crée en 1993 avec d'autres actionnaires la société Meralim, à Rochefort-sur-Mer (Charente-Maritime) pour fabriquer et vendre aussi du surimi.

Pâtisseries longue durée

Après la revente de la société en 1996, Eric Lesage rejoint à nouveau la Normandie et l'entreprise Charles Amand, basée à Vire (Calvados), n°1 français des producteurs d'andouilles et d'andouillettes. La société se diversifie alors vers les terrines de poisson puis, plus largement, les produits de la mer. Au départ responsable du marketing, il prendra ce secteur en charge en tant que directeur général adjoint. « J'y ai appris à bien comprendre les matières premières, la mise en marché vers une clientèle professionnelle, et la tradition du produit. » En 2002, Eric Lesage change de secteur pour se consacrer à la pâtisserie industrielle chez Tartefrais, à Falaise (Calvados), dont il prend la direction générale. Créée en 1990, cette entreprise s'adresse à la restauration hors domicile et à la grande distribution. Détentrice de plusieurs brevets, elle se démarque par son procédé de conservation. Un sachet absorbeur d'oxygène glissé dans la boîte porte la date limite de consommation à 17 jours. Ce visionnaire restera dix ans à la tête de l'entreprise avant de rejoindre Agrial en conservant intacte son envie d'innover. « Il faut être conscient que les bouleversements des dix prochaines années seront plus importants que ceux de la décennie passée. Il ne faut pas subir l'avenir, mais participer à sa construction. »

Jean-Claude Ballandonne